Значна частина роботи нервової системи є автоматичною або рефлекторною. Наприклад, коли нас хтось вщипне за руку, щипок збуджує сенсорні рецептори шкіри і нерв передає імпульс у спинний мозок. Нейрони через рухові нерви повертають імпульс м'язам руки, які скорочуються і змушують нас відсмикнути руку. Цей рефлекторний процес, або рефлекторна дуга, з'являється внаслідок того, що нервовий імпульс, уловлена сенсорними рецепторами шкіри, не направляється в кору головного мозку для отримання відповіді, а йде більш коротким шляхом - до спинного мозку.
Проста рефлекторна дуга
Навпаки, довільна діяльність пов'язана з різними зонами кори головного мозку - руховими зонами. З цих зон через спинний мозок і рухові нерви проходять імпульси до м'язів.
Кора нашого головного мозку набагато більш розвинена, ніж у решти тварин і має більше число нейронів, навіть порівняно з шимпанзе. Будова мозку відповідає еволюційному розвитку, досягнутого живою істотою. Так, у комах є самостійні нервові центри, але немає головного мозку.
У риб головний мозок складається майже виключно з нервових центрів нюху і смаку, тоді як у птахів найбільш великим центром є зоровий центр. У рептилій головний мозок має дві півкулі, як у людини. У ссавців найбільший мозок. У більшості з них кора головного мозку гладка, але у більш розвинених тварин, таких, як шимпанзе, є значна кількість звивин і борозен.